Saxofonen patenterades 1846 av Adolphe Sax och räknas till träblåsinstrument p.g.a. konstruktionen, trots att den tillverkas av metall.
Klaffarna är av samma typ som oboens, munstycket görs som klarinettens.
Den byggs i olika storlekar från sopranino till kontrabas, men de vanligaste storlekarna är sopran till baryton.
Saxofonen användes tidigt inom militärmusiken (franska orkestrar) men också inom konstmusik som jazz.
En av saxofonens viktigaste egenskaper är att den lånar övertoner från andra instrument vilket gör att den passar in i de flesta sammanhang.