Det är inte alla bautastenar som säkert kan dateras eller placeras i en kontext. Definitionsmässigt är de i vilket fall stenblock eller hällar ställda på högkant. Ett antal särskilt spektakulära exemplar finns på Ekornavallen i Västergötland.
Allmänt brukar bautastenarna anses vara gravmarkörer och dateras till en tidsperiod som sträcker sig från järnålderns mitt (0 fvt) till vikingatidens slut (ca 1100 evt). Eventuellt är runstenstraditionen och kanske den gotländska bildstenstraditionen en vidareutveckling av bautastenarna. Snorre Sturlasson skriver om resta stenar som markörer för vikingatida brandgravar.