Dödsdansen kommer från en urgammal uppfattning om döda som ej fått ro i graven utan dansande irrar omkring vid gravplatser som kyrkogårdar.
I dansen dras även de levande med, och det görs ingen skillnad på ålder, stånd, fattig eller rik - här råder grundtanken allas likhet inför döden.
Under 1200-talet tog konsten upp dödsdans både litterärt och inom bildkonsten.
Den äldst bevarade målningen finns i kyrkan Saint-Robert i La-Chaise-Dieu i Frankrike. I Sverige finns ett fragment av en framställning i S:t Petrikyrkan i Malmö.
Strindberg anknöt litterärt i dramat Dödsdansen.