American Beauty handlar om Lester Burnham som är en man i 40 års åldern som arbetar på ett media företag eller någon typ av tidning. Han har fru och barn men är en ganska deprimerad man som känner att han tappat meningen med sig själv och sitt liv.
Man får följa Lester hur han under filmens gång ändras från den misslyckade nollan ingen redigt tar på allvar till den nya mer aktiva livs njutaren.