Achilles var en halvgudomlig hjälte, son till havsnymfen Thetis och kung Peleus av Thessalien.
Han utbildades av den vise kentauren Cheiron och beskrevs som mycket stilig men också mycket känslosam. Han var nästan odödlig eftersom hans mor hade doppat honom i floden Styx som spädbarn. Hon höll sin son i hälen medan hon sänkte honom i vattnet, och på så sätt blev hela hans kropp utom hälen odödlig.
Achilles hade en son, Neoptolemos, med den skyriska prinsessan Deidameia.
När kriget mot Troja hade inletts genom den sköna Helenas kidnappande, hade Thetis av ett orakel fått veta att hennes son inte skulle komma tillbaka levande om han följde med Agamemnon. Oraklet hade sagt att han antingen skulle dö ung och hedrad, eller gammal och bortglömd. Thetis fick då Achilles at klä ut sig till kvinna, och han blev så den förste kände transvestiten, men tyvärr avslöjades han och tvingades följa med den grekiska hären mot Troja.
Achilles ledde en arme av krigare som kallades myrmidoner. Efter ett gräl med kung Agamemnon, som hade tagit Briseis, en vacker flicka i gisslan från honom, drog han sig ur kriget. Hans bäste vän var Patroklos, och när denne dödades av den trojanske hjälten Hektor blev Achilles fullkomligen förkrossad. Homeros beskriver hur Achilles klippte av sitt hår av sorg och tände begravningselden. Som hämnd dödade Achilles Hektor, och släpade hans lik runt Troja, men stupade snart själv då den trojanske prins Paris, Helenas kidnappare, sköt en pil i Achilles häl med Afrodites hjälp.
Achilles förblev en ledare i underjorden, men detta var ingen lycklig existens.