Pessimisten är den som ser allt i svart, medan optimisten ser ljust på tillvaron. Men pessimisten uppfattar sig kanske inte som pessimist, utan som realist. Han tycker att han, till skillnad från många andra, inte hänger sig åt drömmar och illusioner, utan är verklighetssinnad: han har förmågan att se allting som det är. Han menar att han, på grund av sin realistiska inställning, besparas sådana besvikelser och motgångar som drabbar de alltför optimistiska.
Men Martin Seligman, en amerikansk psykolog som forskat i optimism och pessimism, hävdar att det inte är optimismen som upplever misllyckanden, utan pessimisten. Ja, den pessimistiska inställningen är direkt farlig. Pessimister har fler problem i sitt arbete, de har sämre immunsystem och de är mer drabbade av depression än optimisterna, har det visat sig.
Vad skiljer nu en pessimist och en optimist åt?
En pessimist, säger Seligman, är en person som tror att hans motgångar kommer att fortsätta. Han tror också att misslyckande på ett område visar att han även kommer att misslyckas på andra områden. En optimist däremot uppfattar motgångar som tillfälliga, beroende på olyckliga omständigheter, helt enkelt otur. Han förtsätter att tro på sina möjligheter.
Om en optimist upplever att bli avvisad av sin älskade, tycker han förstås att det är mycket tråkigt, men det påverkar inte hans tro på sina möjligheter att attrahera en partner i framtiden. Pessimisten däremot uppfattar avvisandet som ett bevis på att han inte duger som älskare, att ingen kvinna någonsin kommer att älska honom.
Den optimistiska inställningen medför många fördelar. Det går bättre för optimisten i livet - i skolan, i arbetslivet - eftersom de oförtrutet fortsätter trots motgångar, medan lika begåvade pessimister ger upp.
Optimister är också, som nämnt, friskare generellt sett. Och det är inte konstigt att det är så, om man accepterar att kropp och själ är intimt förenade. Själen inverkar på kroppen.
Är då inte en del människor födda till optimister, och andra till pessimister? Nej, förklarar Seligman. Ingen är född melankoliker. Alla kan vara optimister. Det är en fråga om inlärning.