Ouspensky var matematiker och mystiker och känd som en av de viktigaste ockultisterna under 1900-talet. Han hade, tillsammans med personer som Aleister Crowley, madame Blavatsky och Georg Gurdjieff, ett stort inflytande på den ockulta utvecklingen under ovan nämnda tidsperiod.
Han kom från en familj av konstnärer. Som barn var han medial och kunde förutspå händelser i framtiden. Han hade även tidiga minnen från sin barndom, redan från 2 års ålder.
Hans höga intelligens innebar emellertid inte att han hade framgång i sina studier. Han vägrade att läsa vissa ämnen och var känd som en rebell. Vid 16 års ålder blev han avstängd från skolan p.g.a. ett s.k. Practical Joke mot skolledningen.
Senare läste han engelska och italienska vid universitetet i Moskva. Han lyckades dock inte klara av ämnen som latin och grekiska och fick därför aldrig någon egentlig universitetsexamen.
1906 gick han med i teosofiska samfundet (theosophical society). Han läste böcker av Eliphas Lévi och Stanislas de Guaita. Han skrev även egna böcker om metafysik, samt Tarot. Han gjorde många resor, speciellt till Turkiet, Grekland och Egypten för att där kunna studera och ta del av deras mystiska traditioner.
Sedermera lämnade han Moskva och bosatte sig i St. Petersburg.