Mystiska knackningar och bord som vältes eller svävade i luften, ansågs av 1800-talets spiritister vara verk av andar. Moderna parapsykologer är emellertid mer benägna att misstänka människohjärnans omedvetna inblandning i sådana saker.
För att studera hjärnans tänkbara inflytande på döda ting, började en grupp som bildats av Torontosällskapet för Psykisk Forskning i Canada ett märkligt experiment. I början av 1970-talet uppfann gruppens åtta medlemmar en icke existerande gestalt ur det förflutna och koncentrerade sig sedan aktivt på att få det påhittade spöket att ge sig tillkänna.
Gruppens vetenskaplige rådgivare dr A R G Owen som var knuten till Torontouniversitetets medicinska och biologiska fakultet och en psykisk forskare som specialiserat sig på poltergeistfall skrev i sin introduktion till boken Conjuring up Philip (Frambesvärjandet av Philip): Det var viktigt för deras syfte att Philip var en helt påhittad figur. Inte bara en produkt av deras inbillning utan också med en biografi full av historiska fel. Eller som medförfattarna till boken, Iris Owen och Margaret Sparrow, uttryckte det, nämligen att spöket måste vara någon som alla medlemmar i experimentgruppen visste aldrig hade existerat i verkliga livet.
En av gruppens medlemmar, endast beskriven som Sue, mor till tre pojkar och före detta sjuksköterska, fick uppgiften att koka ihop grunderna i spöket Philips levnadshistoria. Hon skrev:
Philip var en engelsk aristokrat som levde i mitten av 1600-talet på Oliver Cromwells tid. Han hade varit anhängare till kungen och var katolik. Han var gift med en vacker men kylig och frigid kvinna vid namn Dorothea, dotter till en adelsman i närheten. En dag när Philip var ute och red i utkanten av sin egendom stötte jan på ett zigenarläger och där fick syn på en vacker, mörkögd zigenarflicka med korpsvart hår vid namn Margo. Han blev omedelbart förälskad i henne.
Han förde i hemlighet med sig henne tillbaka och installerade henne i grindstugan nära stallen på sin familjeegendom Diddington Manor. En tid höll han sitt kärleksnäste hemligt, men till slut märkte Dorothea att han hade någon annan kvinna där och hittade Margo som hon anklagade för trolldom och för att ha stulit hennes make. Philip var alltför rädd att förlora sitt rykte och sina egendomar för att våga protestera mot att Margo ställdes inför rätta, och hon dömdes som häxa och brändes på bål. Philip greps därefter av förebråelser för att han inte försökt försvara Margo och gick förtvivlad omkring på Diddingtons bröstvärn. En morgon hittades hans döda kropp nedanför slottsmurarna där han hade hoppat ut efter ett anfall av vånda och självförebråelser.
Det finns visserligen en plats vid namn Diddington Hall i Warwickshire i England, men slottet Diddington Manor var rena påhittet.
Experimentgruppen förvissade sig om att Diddingtons verkliga historia inte hade någon likhet med den i berättelsen om Philip. Och felaktigheterna gjordes värre med hjälp av motsägelser där Philip dels påstods ha återuppstått flera gånger och dels endast hav visat sig på Diddingtons murar ungefär en gång varje århundrade.
Gruppens medlemmar lärde sig Philips biografiska data utantill och hittade på ytterligare detaljer, studerade den tidsperiod då han skulle ha levat och skaffade till och med fotografier av det riktiga Diddington Hall med den omgivande landsbygden. De sökte skapa en kollektiv hallucination av Philip genom att beskriva hans utseende, vad han tyckte om för mat och särskilt koncentrerade de sig på hans känslor dör Dorothea och Margo, tills de hade format en fullständig mental bild av honom som de alla kunde använda sig av.
Gruppen på fem kvinnor och tre män höll på i månader i sträck med att försöka frambesvärja det påhittade spöket. De placerade en teckning av Philip mitt i sin krets och mediterade över hans bild. Senare imiterade de det sätt på vilket viktorianska spiritister hade försökt skapa en gynnsam atmosfär och de intog alla en mera glad och avspänd attityd.
Det första resultatet kom i form av en knackning i bordet som kändes snarare än hördes, men alla deltagarna lade märke till en vibration. Därnäst kom en rad knackningar som om någon hade slagit i bordet. Först misstänkte deltagarna varandra för att oavsiktligt ha åstadkommit knackningarna. Men när sedan bordet började röra sig runt golvet på ett oregelbundet och till synes planlöst sätt, började de fråga ut varandra. Till slut frågade en av dem: Jag undrar om det är Philip som gör det här? Till svar hördes en mycket kraftig knackning. Det inbillade spöket tycktes slutligen ha uppenbarat sig.
Genom att ställa frågor och godta en knackning som ja och två knackningar som nej, kunde gruppen snart föra en ganska snabb dialog med det påhittade väsen den till synes hade frambesvärjt.
Det bisarra äventyret trappades snabbt upp: ett rum i huset reserverades för Philip, och spöket accepterades som ett eget väsen som visade gillande eller ogillande, hade bestämda åsikter om vissa ämnen och tvekade när det gällde andra.
När Philip blev tillfågad om hans fru Dorothea vägrade att ha barn, hördes ett skrapande ljud. En i gruppen sa: Han kanske försöker säga att vi är lite för personliga. Han kanske inte alls vill prata om de här sakerna. Svaret blev ett tydligt knackat ja.
Mrs Owen och Sparrow lade märke till att knackningarna och bordets rörelser tycktes ha ett nära samband med kunskaper, tankar, vilja, sinnesstämning och koncentrationsförmåga hos varje medlem i gruppen och kanske till och med aktiverades av det. Om gruppen var överens om svaret på en fråga hördes den jakande knackningen högt och snabbt. När några medlemmar tvekade blev det tvekan. Som regel hördes knackningarna direkt under handen på den person som ställde frågan.
När deltagarna började bli avspända och fann nöje i mötena med Philip började de också reagera som om han var en medlem av gruppen. De retade honom, skämtade och flirtade. Men när de sa till Philip att om han inte svarade så kan vi skicka iväg dig och skaffa någon annan upphörde knackningarna och det var svårt att få ny kontakt. Men Philip var inte långsint och så småningom började knackninganra och bordets rörelser igen, och bordet sägs till och med ha rusat emot deltagrna som kom sent och lär även ha trängt in en del medlemmar i ett hörn av rummet.
Som helhet hade experimentgruppen lyckats över all förväntan fastän ingen av dem förstod hur eller varför. Eller som mrs Owen sa: Vi inser tydligt och har också bevisat att det inte finns någon ande bakom kommunikationerna. Meddelandena kommer från gruppens undermedvetna, men det är den fysiska kraften som vi behöver veta mer om.