Ädelstenar sägs vara de stenar som genom särskild form, färg, genomskinlighet, glans och sällsynthet anses värdefulla och ädla nog att användas som smycken och prydnader. Man kan säga att för att kallas för ädelsten så ska den uppfylla tre krav: skönhet, beständighet och sällsynthet.
Ädelstenar är oftast mineraler, men det finns även ädelstenar från växt- och djurriket som ex. bärnsten och pärlor.
Ibland har man kallat mindre värdefulla och inte lika hårda stenar för halvädelstenar, vilket är ett nedvärderande namn. Därav försöker man undvika detta genom att kalla även halvädelstenarna för ädelstenar eller även, vilket är vanligt idag, kristall.
Priset på stenen avgörs av vikt, färg, efterfrågan, storlek, klarhet samt modeflugor (vilka skapar större tillfällig efterfrågan på stenar).
Inneslutningar i stenar kan även det påverka priset, som exempel är diamanter dyrbarare ju renare dom är. Inneslutningar som djur och växter är det enbart bärnsten som har i övriga stenar kan det som kallas inneslutningar vara färgränder, håligheter (ibland fyllda med exempelvis vatten, koldioxid), sprickor m.m.
Ädelstenen vägs i carat. En carat är en femtedels gram.
Vetenskapen om ädelstenar kallas gemmologi.
Imitationer:
Att särskilja olika ädelstenar åt är svårare än många tror, enbart färgen kan inte säga vad det är för sten. Somliga stenar är kemiskt identiska, men har olika färger och därmed olika namn, exempel rubin och safir. Det finns även genomskinliga ädelstenar som har olika färger eller färgintensitet i olika riktningar, s.k. pleokroism, detta får man ta hänsyn till när man slipar dessa stenar.
Redan dom gamla egypterna försökte efterlikna ädelstenar genom att använda glas och glasyr.
I mitten på 1700-talet så utvecklades, av Joseph Strass, en typ av glas som till det yttre liknade diamant. Dessa glasstenar kom att kallas strass, vilket säljs i butikerna idag.
Först i slutet på förra seklet (1800-talet) lyckades den franske kemisten A.V. Verneuil framställa syntetiska rubiner. Det var dock inte förrän på 1900-talet som man lyckades göra syntetsiska stenar som är vackra nog att användas som smyckestenar. I dag räknas inte dessa syntetiskt framställda kristaller som imitationer, men man har dom i en egen grupp vilket alltid betecknas syntetiska. Dock har man ännu inte lyckats göra syntetiska varianter av alla olika ädelstenssorter. Det finns även syntetiskt framställda stenar som inte har någon motsvarighet i naturen, vilka säljs som ädelstenar.
Det förekommer även stenar som är sammansatta av olika material, ex överst skikt av spinell mitten ett skikt av färgat glas och underst ett skikt av bergskristall.
Sen finns även sammansatta ädelstenar som man satt ihop mindre bitar av äkta ädelsten till större, s.k. rekonstruerade stenar.
Vissa stenar som inte uppfyller kraven för att kunnas användas som ädelsten används till andra saker som i industrin.
Ibland säljs glas som ädelstenar, ett sätt att avslöja glaset är att glas har mussliga brott (brottet har formen av en mussla).
Genom att slipa och polera ädelstenar kan man framhäva stenen och dess egenskaper.
Äkta stenar låter ljuset reflekteras i sig så att stenen bokstavligen strålar. Dom äkta stenarna behöver man inte innefatta helt i guld utan kan låta ljuset komma från olika riktningar och därmed framhäva den mer.
Olika stenar har en grundfärg, men kan finnas i olika färger. När man vill bestämma vilken sten det är kan man bl.a. använda sig av grundfärgen, vilken man kan se genom att man drar ett streck. Färgen på sträcket säger lite om vad det är för sten. Exempelvis har hematiten streckfärgen rött trotts att hematiten är stålfärgad.
Det går att förädla och även förändra färgen på vissa stenar genom exempelvis bränna stenarna. Redan under antiken så visste man hur man färgade stenar med hjälp av färgämnen. Denna färg kan dock blekna, få andra färger eller bli fläckiga med tiden. Det händer även att icke förädlade stenar blekna, men det är inte vanligt.
Litoterapi (bot med stenar):
Ädelstenar har funnits i åtminstone 7000 år, dock har vi längs tidens gång ändrat hur vi slipar och använder stenarna.
Förut, när man inte visste så mycket om ädelstenar och naturkunskaperna runt dessa, hade dessa ett skimmer av något överjordiskt kanske till och med hemlighetsfullt. Detta gjorde att man började använde ädelstenarna som amuletter och talismaner, de skyddade mot hotfulla andar, avvärjde onda ting som pest och gift. De bringade välvilja från gudarna och gjorde änglar och helgon välvilliga, hjälpte till att bevara hälsan. Man tänkte att de kunde förhindra sjukdomar och hjälpa hem sjöfolk.
Detta visar på att tron om ädelstenarnas helande egenskaper har funnit länge. Redan på 1000-talet fanns det böcker om stenar, s.k. lapidarier (stenböcker), den mest kända var från biskopen Marbode av Rennes. Dagens uppsving för tron på kristallers helande krafter kommer dock inte förrän en bit in på 1980-talet. Frank Alper, ett amerikanskt spiritistiskt medium, gav år 1982 ut en trilogi böcker om hur kristaller hade använts både som högteknologiskt verktyg för att producera energi och som redskap för andlig utveckling och helande. Från att ha varit en liten specialnisch inom New Age formligen exploderade intresset för kristaller.
Månadsstenar:
Månadsstenarna kommer ifrån att man kombinerat tron om ädelstenarnas övernaturlighet och astrologin. Man samordnade ädelstenarna med djurkretsens stjärnbilder och fick på så vis födelsestenar. Senare förenklade man detta till månadsstenar.
Det finns även ädelstenar som tillskrivs solen, månen och planeterna (planet stenar).
Vilka stenar som tillhör vilka månader, eller som först var stjärnbilder, har förändrats genom åren. Det kan märkas då man får många olika bud på vilka stenar som är månadssten för en viss månad.
Några exempel på olika månadsstenar är som följer:
Modern Amerikansk Modern
Tradition: tysk tradition
Januari Granat Rosenkvarts
Februari Ametist Onyx
Mars Akvamarin Heliotrop
April Diamant Bergskristall
Maj Smaragd Krysopras
Juni Pärla Månsten
Juli Rubin Karneol
Augusti Peridot Aventurin
September Safir Lapis lazuli
Oktober Opal Turmalin
November Topas Tigeröga
December Turkos Zirkon
Zodiakstenar:
Vattumannen Granat Falköga, turkos
Fiskarna Ametist Ametist
Väduren Heliotrop Röd Jaspis
Oxen Safir Rosenkvarts
Tvillingarna Agat Citrin, Tigeröga
Kräftan Smaragd Krysopras, Aventurin
Lejonet Onyx Bergkristall
Jungfrun Karneol Citrin eller agat
Vågen Peridot Rökkvarts
Skorpionen Akvamarin Karneol
Skytten Topas Kalcedon
Stenbocken Rubin Onyx
Planetstenar
Solen Kryssoberyll, Diamant
Månen Månsten, pärla, smaragd
Mars Rubin, röd granat
Merkurius Topas, gul safir
Jupiter Ametist, lapis lazuli, blå safir
Saturnus Akvamarin, blå spinell
Venus Orangegul safir, gulröd Zirkon
Senare har man även tagit fram veckodagarnas ädelstenar:
Måndag Pärla eller Kristall
Tisdag Rubin eller Smaragd
Onsdag Ametist eller Magnetit
Torsdag Karneol eller Safir
Fredag Smaragd eller Kattöga
Lördag Diamant eller Turkos
Söndag Topas eller Diamant